Au XIXème siècle, dans l’Irlande en proie à de terribles difficultés économiques, une femme se fait passer pour un homme afin de pouvoir travailler. Pendant trente ans, elle trompe son entourage, employée dans un hôtel sous le nom d’Albert Nobbs, en tant que majordome.
Margaret, quadragénaire divorcée, vit seule à Dublin. Elle tente de faire face à la disparition inquiétante de son fils, qui a fugué. Un soir, après le travail, elle porte secours à Joe, une petite frappe de 17 ans. L'adolescent entre peu à peu dans sa vie et la bouleverse.
En 1916, dans un petit village Irlandais, Rosie Ryan épouse Charles Shaughnessy, le maître d'école, plus âgé de quinze ans, à qui elle voue un amour d'adolescente nourrie de lectures romanesques. Mais ses fantasmes se heurtent très vite à la réalité.
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