En 1854, Charlotte Brontë se souvient de sa jeunesse, entre son père, pasteur, ses soeurs Anne et Emily, qui aspiraient comme elle à devenir écrivains, et son frère Barnwell, un peintre au tempérament passionné.
Accusé d'un meurtre qu'il n'a pas commis, Papillon est condamné aux travaux forcés à perpétuité. Sur le navire qui l'emmène au bagne de Cayenne, il se lie d'amitié avec Louis Dega, un faussaire. Papillon tente de s'évader mais tombe dans un piège...
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