Chargé d'une mission humanitaire, Alden Pyle débarque à Saïgon durant l'automne 1952, au plus fort de la résistance vietnamienne contre la présence coloniale française. Désireux de venir en aide à la population locale, il sympathise avec le correspondant du "London Times", Thomas Fowler, pour qui le Vietnam n'a plus de secret. Mais il est bientôt attiré par Phuong, la maîtresse de celui-ci.
De facteur à Stanleyville à Premier ministre du Congo indépendant, Patrick Lumumba s’impose comme une figure centrale de la décolonisation… avant d’être éliminé trois mois plus tard.
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