Fin du XIXe siècle. Envoyée dans un village de la campagne française, Louise, institutrice, doit y imposer l'école de la République : gratuite, laïque, et obligatoire. Sur place, elle doit faire face aux résistances de la population.
Entre les cours et le travail dans la ferme de ses parents, Sophie n'a pas une minute à elle. Talentueuse, l'adolescente est encouragée par son professeur de mathématiques à s'inscrire dans une classe préparatoire pour Polytechnique.
Entre ses obligations de maire et son rôle d'institutrice au sein d'un petit village, les journées d’Alice sont déjà bien remplies. Son quotidien est bouleversé par l’arrivée dans sa classe d’Émile, sexagénaire et décidé à apprendre à lire et à écrire.
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