Le sénateur Ransom Stoddard retourne à Shinbone avec sa femme pour l'enterrement d'un ami. Il lui raconte comment, jeune juriste, il avait quitté l'Est pour gagner le Far West et avait affronté Liberty Valance, l'une des plus grandes terreurs de l'Ouest.
La dérive, dans les années 1960, d'un cow-boy des temps modernes épris de liberté et nostalgique d'un passé révolu. Par romantisme, il devient un hors-la-loi.
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