Photographe de guerre névrosé, Marco, tourmenté par l'idée de s'engager, renâcle à faire un enfant avec la femme qu'il aime. Apprenant que son père est malade, il entreprend un reportage sur les docks de Lorient, là où celui-ci a autrefois travaillé.
Venise. 1911. Dans l'hôtel où il loge, Gustav von Aschenbach, un vieux compositeur, cherche l'inspiration. Troublé et obsédé par l'image d'un jeune homme rencontré un peu plus tôt, Gustav essaie de fuir Venise. Mais une épidémie de choléra se déclare...
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