Kelly Reichardt a grandi à Miami en Floride où son père était officier de police et sa mère employée de l'Agence fédérale de lutte anti-drogue.
Elle découvre la photographie à travers l'objectif de l'appareil que son père utilisait pour photographier les scènes de crime et son premier joint dans un sac de preuves laissé sans surveillance par sa mère. Après un bref passage par une école d'Art (Museum School de Boston) dont elle sort diplômée, elle réalise certains de ses premiers clips vidéo en Super-8 diffusés sur MTV.
En 1988, elle s'installe à New-York et travaille comme directrice artistique sur plusieurs premiers longs-métrages, parmi lesquels Poison de Todd Haynes, The Unbelievable Truth de Hal Hartley ou encore Un Compagnon de longue date (Longtime Companion) de Norman René. Depuis cette époque, son travail personnel est régulièrement exposé dans les festivals et les centres d'art à travers le monde.
Son premier long-métrage, River of Grass (1994, inédit en France), un film noir, est cité comme « l’un des meilleurs films de l’année 1995 » par la critique américaine. Son second long-métrage Old Joy, réflexion sur la masculinité dans une nature semi apprivoisée, a reçu aussi un très bon accueil critique et public.
Son troisième long-métrage, Wendy et Lucy, a été présenté avec grand succès à la Quinzaine des réalisateurs du Festival de Cannes 2008. Ce film marque le début de sa collaboration avec Michelle Williams, actrice qui joue le premier rôle dans son film suivant, La Dernière Piste. Tourné sur les hautes plaines désertiques de l’Oregon, ce dernier travail nous permet de découvrir les premières heures de la conquête del’Ouest.
Kelly Reichardt est lauréate de la bourse du mémorial John Simon Guggenheim et, parallèlement à son activité de réalisatrice, elleenseigne le cinéma à l’Université Bard dans l’État de New York.
