Il décroche deux fois l'Ours d'argent à Berlin, en 1966 pour La Chasse et en 1968 pour Peppermint frappé.
Les dix années qui séparent Le Jardin des délices (1970) de Vivre vite (1980) sont marquées par une succession de films importants, Ana et les loups, La Cousine Angélique, Cria cuervos, Elisa vida mia, Les Yeux bandés, qui obtiennent un succès international sans que Carlos Saura fasse quelque concession que ce soit à la facilité.
Ses thèmes propres - la mémoire, la famille, le rapport enfant-adulte, le refoulement sexuel, le poids du passé - sont parfaitement mis en valeur par son scénariste attitré, Rafael Azcona, et son actrice (alors son épouse) Geraldine Chaplin, avec laquelle il tournera neuf films. Paradoxalement, la fin du franquisme et la libéralisation du régime, qui auraient dû lui permettre de s'exprimer pleinement, correspondent à une baisse d'inspiration et les réussites deviennent rares, Ay Carmela ! (1990) excepté.
Il se consacre à des sujets moins personnels, adaptations de Lorca ou de Bizet, s'intéresse à la danse et à la musique (L'Amour sorcier, Flamenco, Fados...), dans des productions nombreuses et irréprochables mais dont l'intérêt parfois s'effrite. Mais, pour les six ou sept titres des années 70 qui demeurent des perles étranges, et le regard inoubliable d'Ana Torrent dans Cria cuervos, on peut lui conserver longtemps encore une reconnaissance certaine.
