Il est né en 1968 à Lasi, au Nord-est de la Roumanie, d’un père enseignant en pharmacologie et d’une mère professeur de roumain.
En décembre 1989, alors que le communisme vit ses dernières heures à l’Est, Cristian Mungiu a dix-neuf ans, il étudie la littérature anglaise à l’Université de Lasi et écrit dans le journal des étudiants. Le désir de raconter des histoires le tenaillant depuis longtemps, il pensait d’ailleurs devenir écrivain, mais la vision de nombreux films au cinéma et à la télévision lui donne l’envie d’utiliser les images.
Après quelques mois comme professeur d’Anglais, il part, en 1991, étudier le cinéma à l’Université de Bucarest et obtient ensuite des stages comme assistant réalisateur auprès de Bertrand Tavernier sur Capitaine Conan en 1995 et Radu Mihaielanu sur Train de Vie en 1997.Dans son premier long métrage, Occident (2002) –présenté à la Quinzaine des Réalisateurs à Cannes, mais toujours inédit en salle– il explore plutôt la veine tragi-comique et absurde qui est celle de ses compatriotes Cristi Puiu et Corneliu Porumboiu.Avec 4 mois, 3 semaines et 2 jours il se dit que la légèreté n’était pas forcément le meilleur angle pour rendre palpable la période vécue par les gens de sa génération lorsqu’ils avaient vingt ans. Il choisit alors un récit linéaire inspiré d’une histoire vraie, vécue par quelqu’un qui lui était proche et qui n’a jamais cessé de le bouleverser. Un film qui parle de la fin du communisme et d’avortement, mais surtout un film sur l’amitié. Il y est question d’une promesse, et de la force et de l’énergie qu’il faut pour la tenir. La Palme d’Or 2007 au Festival de Cannes a couronné ce film dense, implacable et inoubliable.
Il y présente ensuite Au-delà des collines, qui remporte en 2012 le Prix du scénario et le Prix d'interprétation féminine pour les deux actrices Cosmina Stratan et Cristina Flutur et revient encore en 2016 avec Bacalauréat.
