A 16 ans, il décide de devenir acteur. Il entre alors au Dramatic Workshop, puis rencontre Stella Adler et prend contact avec l'Actor's Studio. Il joue L'Ours, Le Long Voyage dans la nuit, Cyrano, et passe avec une extrême facilité de Shakespeare à Feydeau.
Brian De Palma le remarque alors. Réalisateur débutant, il se souvient de l'énergie dégagée par le jeune De Niro: "Il pouvait être un plombier, un seigneur ou un crapaud en une seconde. Il a une facilité inouïe... Il adore fignoler, aussi. C'est simple : il peut, aujourd'hui, sortir dans la rue, prendre le métro, personne ne le reconnaît. Il lui suffit de projeter une autre personnalité..." Après trois films avec De Palma et une apparition dans Trois Chambres à Manhattan de Camé, De Niro remporte le New York Critics Circle Award et, en 1973, rencontre Martin Scorsese: Mean Streets naît. Leur collaboration sera longue et fructueuse: Taxi Driver, Raging Bull, New York, New York, Les Affranchis.
Après Le Parrain II, De Niro voit sa carrière devenir internationale: il tourne 1900, Voyage au bout de l'enfer, Il était une fois en Amérique, Les Incorruptibles. Il passe de la comédie au drame avec talent. En 1988, il fonde sa société Tribeca avec Jane Rosenthal. Il produit alors Les Nerfs à vif, Coeur de Tonnerre, Hollywood Mistress, La Loi de la nuit, The Night we never met, et Il était une fois le Bronx.
