"En dépit de son sujet sérieux, traité par Tarantino avec toute la vivacité dont il est capable, le film est au départ une pure comédie : on assiste à l’attaque d’un convoi d’esclaves par un chasseur de primes allemand, le docteur Schultz (Christoph Waltz, révélation d’Inglorious Basterds), dans un esprit proche de celui des Monty Python. Les formules ampoulées et détonnantes du Dr. Schultz (Tarantino est, on le sait, un génie du dialogue) font autant mouche que ses balles, car il est de surcroît un virtuose de la gâchette. On n’en finirait pas d’énumérer les trouvailles de ce film percutant, mêlant comme toujours chez Tarantino violence et humour à dose presque égale. Deux grandes parties très différentes.

La première, qui culmine avec une inénarrable attaque du Ku Klux Klan – dont les membres se prennent le chou à cause de leurs cagoules mal conçues –, est dominée par Schultz ; la seconde, plus proche du western traditionnel, est consacrée à la croisade punitive de Django, esclave libéré par Schultz. La baisse de régime du film, car baisse de régime il y a, ne correspond pas exactement à la disparition de Christoph Waltz en cours de route (une grande perte pour le film), mais plutôt à l’irruption de Leonardo DiCaprio, alias Calvin Candie, planteur esclavagiste content de lui, se targuant de francophilie. L’apparition de la star, deus ex machina au demeurant charmant (comme un cobra), ralentit le film, notamment lors de sa promenade en calèche en compagnie de Schultz et Django. C’est précisément à ce moment que le ton change. Le film bascule définitivement du côté du drame avec l’exécution sauvage d’un esclave fugitif. On en regrette presque les galéjades du début.

La résolution libératoire accomplie par Django, héros bon teint incarné par un Jamie Foxx relativement effacé, en paraît presque classique. Mais on reconnaîtra que c’est pour la bonne cause. À ce propos, on est saisi par une étrange conjonction : Tarantino aborde avec son esprit provocateur le même sujet que le sérieux Steven Spielberg au même moment. En effet, celui-ci, dans Lincoln (qui sort le 30 janvier), illustre le combat du grand président américain du XIXe siècle pour l’abolition de l’esclavage. Les grands esprits se rencontrent."

"Toucher à la maturité en exaltant les saveurs de sa jeunesse et sans basculer dans le gâtisme répétitif. Quentin Tarantino réussit ce tour de force avec un sens du panache, un goût de plus en plus prononcé pour le burlesque et un second souffle plus vigoureux encore que dans son précédent film. Ce qui ne l’empêche pas de poursuivre encore et toujours les composantes de son cinéma, avec ses tics, ses manies, son obsession cinéphilique mais aussi son enthousiasme contagieux (...).

Cette vision du cinéma tout-puissant, et donc de l’imaginaire et du merveilleux, qui fait disparaître de la surface du globe la pire des réalités de notre siècle, ne manquait ni d’audace ni de gueule. Avec Django Unchained, le processus est du même tonneau, s’attaquant cette fois à l’esclavage, autre réalité hideuse dont l’Amérique n’a pas fini de payer le prix. Fidèle à sa méthode, il refait donc l’histoire, inventant un esclave (Django-Jamie Foxx) affranchi par un dentiste allemand dépositaire de la culture classique européenne (Christoph Waltz) qui, de surcroît, lui donne un sérieux coup de main pour récupérer sa jeune et jolie femme. Et Tarantino ne se prive pas de punir cette honte nationale dans un flamboyant finale, au mépris réjouissant de toute réalité historique.

Cette confiance absolue que Tarantino accorde au cinéma et à son pouvoir de bousculer une société un peu trop policée et correcte à son goût n’est pas une posture. Les débats houleux qui agitent la sortie du film aux Etats-Unis, à propos de la violence, de l’utilisation sans mesure du «n-word» (nigger), et de la question raciale qui reste, envers et contre tout, une épine dans le pied de l’Amérique, confirment la pertinence, sinon l’efficacité, de ses convictions.

Et puis, il y a le film lui-même, formidablement rythmé, jalonné d’idées loufoques parfois très drôles (la scène des Blancs racistes qui se disputent à propos du port ou non de la cagoule) parfois plus laborieuses (Samuel Jackson en caricature d’Oncle Tom) et bourré jusqu’au plafond de références et d’hommages au western, spaghetti ou non (lire page IV-V). Le film donc, qui démontre que Tarantino peut puiser indéfiniment dans sa malle à souvenirs et son répertoire à émotions puériles, il en sortira toujours quelque chose de moderne, un comble pour un type qui considère le baroque des séries B comme le sommet du classique.

Encore une fois, il a su soigner les attentes de toutes les factions de son fan-club : inconditionnels de la fusillade musclée, adorateurs des dialogues ciselés, fervents des attitudes cool… Il n’a évidemment pas oublié les acteurs, offrant à DiCaprio son premier grand rôle d’ordure et composant avec Christoph Waltz une association qu’on espère durable. Le nazi qui propageait les ténèbres dans son précédent film est devenu le messager des Lumières de la vieille Europe. Il fallait bien un Dr Schultz, un dingue érudit aussi anachronique dans les plantations sudistes que, jadis, le western en Italie, pour effacer l’horreur d’un système qui interdisait au reste du monde de rêver à l’Amérique.

"Après une infructueuse tentative de tractation, Schultz révèle sa nature de personnage tarantinien, chez qui la maîtrise du verbe et celle des armes sont deux facettes d'une même qualité essentielle : la maîtrise de soi. En quelques coups de revolver, les négriers sont mis hors d'état de nuire et Django est libéré de ses chaînes. La silhouette majestueuse de Jamie Foxx se déploie, une chanson démarre, Django, de Luis Bacalov, empruntée au western éponyme de Sergio Corbucci (qui ressort le 23 janvier). Un personnage est né.

Django Unchained est une histoire d'"empowerment", terme américain qui désigne le processus par lequel on prend possession de son propre pouvoir. Comme Boulevard de la mort et Inglourious Basterds, les deux films précédents de l'auteur, c'est une variation vengeresse sur le passé, une chance offerte aux vaincus de l'histoire de régler avec leurs bourreaux les comptes qui ne l'ont jamais été.

Si un vaste faisceau de citations inscrit le film dans l'univers du western, son horizon culturel n'en est pas moins, comme ceux de tous les films de Tarantino, totalement hybride. Pour le guider dans son apprentissage de la liberté, Tarantino jette en outre en pâture à son héros rien de moins que la légende germanique des Nibelungen (dans une sorte de symétrie avec Inglourious Basterds, qui multipliait les références à l'histoire de l'esclavage aux Etats-Unis). Lorsque le Docteur Schultz apprend qu'il est amoureux d'une jeune esclave nommée Broomhilda, il lui raconte la légende germanique de Brünnhilde, et de son amant Sigfried qui traversa les flammes de l'enfer pour la rejoindre.

Django Unchained n'est pas le film le plus parfait de Quentin Tarantino. Si l'arrivée d'un fabuleux personnage d'esclave collabo interprété par Samuel L. Jackson entraîne la seconde partie, qui se déroule chez Candy, vers des sommets (de gag, de virtuosité, de suspense, de paroxysmes en tous genres), la première est moins inspirée. Peut-être est-ce là l'effet du passage à une forme de narration parfaitement linéaire chez ce cinéaste qui ne jurait jusqu'alors que par l'éclatement de la temporalité et des points de vue.

Il n'empêche que ce scénario de vengeance des vaincus est toujours aussi jouissif. Et passionnant sur le plan de la représentation. Ce que révèle, en creux, cette variation sur le passé a trait à la contingence et à l'injustice de notre présent. Accomplir une telle opération par la seule force de la mise en scène et des décalages qu'elle propose (entre Wilfried et Django, entre la discipline aristocratique, très germanique, du dressage et le contexte du western...), tout en réalisant un film trépidant, n'est certainement pas une performance négligeable."