Alger, années 90. Nedjma, 18 ans, étudiante habitant la cité universitaire, rêve de devenir styliste. À la nuit tombée, elle fugue de la cité universitaire avec ses meilleures amies pour rejoindre la boîte de nuit où elle vend ses créations aux " papichas ", jolies jeunes filles algéroises. Mais la situation politique et sociale du pays ne cesse de se dégrader...
A Alger, pendant les années de terreur, Rachida, une jeune enseignante, se rend au travail sans porter son voile. Elle est prise à partie par une bande de terroristes qui lui demandent de placer une bombe dans son école. Devant son refus, ils lui tirent dessus et la laissent pour morte. Mais celle-ci survit et se réfugie chez sa mère, dans un petit village où elle croit pouvoir fuir la violence...
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