Peu avant la Première Guerre mondiale, un officier d'origine paysanne combat efficacement les tribus révoltées du Sahara. Malgré ses qualités de courage et d' abnégation, il est considéré comme un parvenu par la "bonne société" qui le méprise et le rejette. Il est envoyé à Paris pour appuyer les demandes de renforts, mais le conflit européen va tout bouleverser.
Ugolin, le neveu de Papet, a pour projet la culture des œillets. Pour réaliser ce rêve, Ugolin convoite un mas dont la seule richesse est une source indispensable à ses cultures. Mais c'est un homme de la ville, Jean de Florette, qui en hérite. Papet échafaude alors un plan monstrueux : boucher la source et attendre que Jean meure d'épuisement pour ensuite racheter la ferme...
Sa femme le trompe, les proxénètes le moquent, son chef l'humilie... Lucien, policier veule et lâche, sort brusquement de sa torpeur : il est temps de faire le ménage ! Une adaptation tonitruante de l'américaine série noire de Jim Thompson (1275 âmes) dans l'Afrique coloniale française. Un chef-d'oeuvre de Tavernier à l'arrière-goût célinien, porté par un casting exceptionnel.
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