La vie et le combat politique de Martin Luther King du boycott des bus de Montgomery à son assassinat le 4 avril 1968. Deux réalisateurs majeurs d'Hollywood se penchent sur la question des droits civiques aux Etats-Unis en s'appuyant sur une somme considérables d'archives et des témoignages d'acteurs influents et engagés du cinéma américain.
Frederick Wiseman filme le Canal de Panama, ses marins, ses ouvriers, et les membres des organisations gouvernementales, commerciales, militaires et civiles chargées d'administrer les lieux. Travaux et loisirs, flux d'hommes et de marchandises... Wiseman livre une somme sur cette plaque tournante du commerce mondial.
La vie quotidienne dans un monastère de l'Etat du Michigan, communauté de moines bénédictins totalement autarcique qui ne vit que pour le rituel. Alors que l'exaltation du beau et du bien est au cœur du fonctionnement de ce monastère, des tensions entre individus et institution apparaissent peu à peu et montrent que le monde extérieur n'épargne pas ce groupe de moines.
Vol, drogue, fugue, agression sexuelle... Au cas par cas, le quotidien du tribunal pour enfants de Memphis (Tennessee) observé sans relâche. L'auteur de "National Gallery" met en avant la variété et la complexité des affaires qui sont jugées. Sans commentaire, sinon dans le montage lui même, le film expérimente l'art de disséquer la société en laissant tout le temps au regard et à la réflexion.
"Manœuvre" suit le tank d’une compagnie d’infanterie lors des manœuvres annuelles de l’OTAN en Europe de l’Ouest. Ces jeux de guerre visent à tester la rapidité et l'efficacité des renforts américains en cas de guerre. Wiseman filme les différentes étapes des exercices, incluant tactiques défensives et offensives, et des hypothétiques victoires et défaites sur terre comme dans les airs.
Après la guerre du Kippour en 1973, un accord sur le Sinaï prévoit au centre de la péninsule, une zone démilitarisée contrôlée par l'ONU et l'équipe américaine de la Sinaï Field Mission. Frederick Wiseman filme l'activité quotidienne des civils et militaires américains, de la vie communautaire à l'intérieur de la base aux problèmes de voisinage avec les soldats de l'ONU...
Welfare montre la nature et la complexité du système de santé américain. Frederick Wiseman illustre les problèmes que cela pose : chômage, logement, problèmes médicaux et psychiatriques ou encore enfants abandonnés et abusés. Les employés comme les clients se retrouvent démunis face à un système qui gouverne leur travail et leur vie.
Par touches successives, les recrues de Fort Knox prennent le pli et rentrent dans le rang. Après neuf semaines de classes, ces adolescents civils tout juste sortis du collège, appelés ou engagés, sont devenus de solides soldats aguerris et prêts à opérer sur le terrain, au Viêt-nam.
Un grand hôpital public à Harlem. Aux urgences du Metropolitan Hospital se retrouvent des New-Yorkais sans distinction de classe ou de couleur et c'est toute l'Amérique des pauvres et les failles du système de soins américain qui surgit.... Le quatrième film du réalisateur a reçu deux Emmy Awards en 1970 (Meilleur documentaire, Meilleur réalisateur).
En 1964, Cassius Clay devient champion du monde poids lourds. Une date dans l'histoire du sport, et surtout une date dans l'histoire noire-américaine. Dix ans après, le 30 octobre à Kinshasa, Zaïre. A trente-deux ans, Muhammad Ali ne peut plus " voler comme un papillon et piquer comme une guêpe ". Pourtant, il va se mesurer à l'imbattable démolisseur, George Foreman.
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