Arthur Fleck vit avec sa mère malade dans la ville violente et sombre de Gotham City. Il est atteint d'une maladie neurologique qui provoque des crises de rire, et peine à distinguer la réalité de ses fantasmes. Après s'être fait tabasser dans une ruelle par une bande de voyous, il accepte un revolver, qu'un de ses collègues lui a donné et met le doigt dans un engrenage de violence sans fin...
Etats-Unis, années 1950. Andy, 20 ans, vit avec un père élégant, mais froid. Il n'est pas autorisé à voir sa mère depuis qu'elle est internée. Le jeune homme est timide et peine à séduire. Il finit par rencontrer un ami de son père, le docteur Wallace Fiennes qui l'invite dans sa tournée des asiles psychiatriques de Californie. Sur place, il prend des photos de ses patients...
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