Révérend capable d'enflammer les foules, Cotton Marcus pratique des exorcismes sans y croire lui-même. Mais quand un père vient lui demander de délivrer du démon sa fille Nell, il perd pied, emporté par un doute vertigineux...
Dans un hôpital vétuste, le docteur Cukrowicz pratique la psychiatrie et la neurochirurgie. Le directeur lui annonce que Violet Venable, une riche veuve, veut léguer un million de dollars à l'établissement à condition qu'il lobotomise sa nièce, Catherine Holly, devenue folle après la mort de son cousin, le fils de Venable. Cukrowicz décide au contraire de lui venir en aide...
Accusé de viol, Randall P. McMurphy se fait interner dans un hôpital psychiatrique en attendant que son état mental soit évalué. L'asile est mené d'une main de fer par Miss Ratched, l'infirmière en chef. Cynique et totalement rigide, son régime implacable infantilise les patients. Pris d'affection pour ceux-ci et choqué par leurs conditions de vie, Randall défie Miss Ratched...
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