Deux pêcheurs accostent sur la petite île de Snape Island et découvrent trois cadavres d'adolescents, ainsi qu'une jeune fille terrorisée, Pénélope, qui poignarde mortellement l'un des deux hommes. Incapable de se remémorer ce qui s'est passé, Pénélope est emmenée dans un institut psychiatrique. Parallèlement, une expédition d'archéologues part enquêter sur la mystérieuse île...
À la fin des années 20, alors que les nazis envahissent la Pologne, Oskar, enfant surdoué, décide d'arrêter de grandir. Il a alors 3 ans et à l'aide de son tambour et de sa voix stridente, il obtient ce qu'il veut du monde des adultes...
Giorgio a choisi de vivre dans la solitude sur une petite île, avec son chien Melampo. Lorsque Liza, bourgeoise toute de blanc vêtue, s'échappe d'un bateau et se réfugie sur l'île, son équilibre est troublé. Liza prend peu à peu la place de Melampo. Le couple s'unit alors dans l'animalité, hors de toute société, tentant de réinventer le désir et l'amour face à la nudité du monde...
Pour tenter d'oublier la mort de sa petite fille, un couple se rend à Venise. Le charme des canaux et des ruelles tortueuses a pourtant un effet vénéneux. Niant la chronologie, insérant des images mentales, Nicolas Roeg s’éloigne du roman de Daphné du Maurier, à l’origine du scénario, pour se rapprocher des techniques du nouveau roman. Une plongée angoissante aux frontières du réel.
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