John Wiley et Ruth, jeunes mariés reçoivent en héritage une plantation de thé à Ceylan. Arrivée là-bas, Ruth tombe amoureuse de l'intendant du domaine. Mais la sécheresse s'abat et les éléphants qui peuplent l'île, assoiffés, changent de comportement.
En Indochine française, Eliane Devries dirige une exploitation d'hévéas. Elle a adopté une princesse annamite orpheline, Camille. Sur fond de nationalisme ambiant, les deux femmes vont s'éprendre d'un officier de la marine française, qui prendra partie pour les indépendantistes vietnamiens.
Peu avant la Première Guerre mondiale, un officier d'origine paysanne combat efficacement les tribus révoltées du Sahara. Malgré ses qualités de courage et d' abnégation, il est considéré comme un parvenu par la "bonne société" qui le méprise...
Aurora, Santa, sa femme de ménage capverdienne et Pilar, une voisine dévouée, vivent sur le même palier d'un immeuble de Lisbonne. Quand Aurora meurt, les deux autres découvrent un épisode de son passé...
Chargé d'une mission humanitaire, Alden Pyle débarque à Saïgon durant l'automne 1952, au plus fort de la résistance vietnamienne contre la présence coloniale française. Désireux de venir en aide à la population locale, il sympathise avec le correspondant du "London Times", Thomas Fowler, pour qui le Vietnam n'a plus de secret. Mais il est bientôt attiré par Phuong, la maîtresse de celui-ci.
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