1857. A l'académie militaire de West Point, George Armstrong Custer se fait remarquer tant par son indiscipline que par ses dons militaires. La guerre de Sécession éclate. Custer, privé d'affectation, ronge son frein à Washington...
À Tucson, en 1860, Phoebe Titus a une solide réputation de garçon manqué. Sa rencontre avec le beau Peter Murcie fait basculer son existence, mais le jeune homme a d'autres idées en tête. Il ne pense qu'à joindre au plus vite la Californie. Restée seule, Phoebe décide de le rejoindre en Californie, en prenant le train, mais celui-ci est attaqué par des indiens.
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