Documentariste, elle travaille sur l’école avec La Loi du collège, en 1994, qui observe le quotidien d'un établissement scolaire en Seine Saint-Denis et deviendra le premier feuilleton documentaire de la chaîne Arte.
Entre 1995 et 2000 elle vit au Portugal où elle réalise Cette télévision est la vôtre (1997). En dévoilant le fonctionnement de la plus grande télévision commerciale du pays, la SIC, ce film créera une énorme polémique.
Sa recherche devient plus intime lorsque, revenue en France, elle signe avec Histoire d’un secret (2003), un vibrant témoignage sur la vie et la mort de sa propre mère, la peintre Clotilde Vautier. Le « secret » du titre a été gardé près de 20 ans par la famille : alors qu’elle était décédée en 1968 des suites d’un avortement clandestin (ce qui était un « crime » à cette époque d’avant la loi Veil), elle a d’abord été déclarée absente pour cause de « travail à Paris » avant que sa mort « des suites d’une appendicite » ne devienne la version officielle. Ce portrait personnel d’une absente, d’une mère, d’une femme et d’une artiste tire vers l’universel. Le film sera primé dans de nombreux festivals internationaux.
En 2010, elle réalise Entre nos mains qui raconte comment des salariées découvrent une nouvelle liberté en essayant de transformer leur entreprise en coopérative. Ce film sera nommé aux César du Meilleur Documentaire en 2011.
En 2013 elle réalise À ciel ouvert, un film qui permet de comprendre la vision singulière du monde d’enfants psychiquement et socialement en difficulté.
Sur son site, on trouve les jalons de son parcours et des regards croisés sur son travail : www.marianaotero.com
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