Né en 1957 à Brooklyn, New York, Steve Buscemi grandit à Long Island. Il étudie au Lee Strasberg Institute sous la tutelle de John Strasberg. C'est à cette époque qu'il crée avec un ami acteur et écrivain, Mark Boone Jr., des pièces originales pour des clubs du Lower East Side de Manhattan, ce qui le conduit à travailler dans des productions off-Broadway, notamment pour La MaMa, ETC, et Performing Garage.
A la suite de ces différents spectacles, il est choisi pour tenir l’un des premiers rôles de Parting Glances/Clin d'oeil sur un Adieu de Bill Sherwood. On le retrouve ensuite dans un des segments de New York Stories réalisé par Martin Scorsese et il devient une figure importante du cinéma d'auteur indépendant américain Mystery train de Jim Jarmusch, King of New York d’Abel Ferrara, In the soup d’Alexandre Rockwell, Ça tourne à Manhattan de Tom DiCillo... mais n'hésite pas à apparaître dans quelques grosses machines hollywoodiennes telles Armageddon de Michael Bay et Les Ailes de l'enfer de Simon West. C'est avec son rôle de Mister Pink, dans Reservoir dogs de Quentin Tarantino qu'il devient une figure réellement populaire.
Les réalisateurs les plus originaux aiment l'adopter. Il tourne encore Pulp Fiction avec Tarantino. Revient régulièrement dans les oeuvres de Tom di Cillo, Sam Rockwell, Robert Rodriguez... Les frères Coen font appel à lui dans... six films : Paris, je t'aime, The Big Lebowski, Fargo, Le Grand saut, Barton Fink, et Miller's crossing.
Avec ses fréquentations très "créatives", Steve Buscemi est fatalement devenu, lui aussi, réalisateur. Son premier un court métrage, What Happened to Pete en 1992, sera suivi par un premier long en 1996, Happy hour qui raconte les déboires d’un pilier de bar qu’il interprète. Tel Cassavetes qu'il admire, il y rend attachants une galerie de personnages hauts en couleur qui boivent jusqu'à plus soif en attendant que la mort vienne les cueillir. Steve Buscemi excelle à saisir les moments d'égarement où s'évaporent les inhibitions. Il peint l'Amérique des gens ordinaires, avec ses braves types et ses brutes épaisses, pour laquelle il éprouve malgré tout une infinie tendresse.
Il signe ensuite Animal Factory, d’après Edward Bunker, avec Willem Dafoe, Edward Furlong et Mickey Rourke, qui dépeint l’intégration en milieu carcéral d’un petit voyou. Lonesome Jim, avec Liv Tyler et Casey Affleck, raconte le retour dans sa ville natale d’un jeune homme qui cherche un sens à sa vie. Steve Buscemi a par la suite réalisé cinq épisodes de la série Les Soprano et est devenu un personnage régulier dans la cinquième saison de la série.
