"(...) Personnage de fiction, Hélène est néanmoins largement inspirée de la mère du cinéaste. Survivante d’Auschwitz mariée à un rescapé, elle avait retrouvé deux amies rencontrées dans le camp qu’elle revoyait chaque année au bord de la mer. « Je vais à Auschwitz-les-Bains ! » lançait-elle en riant à sa famille avant de partir. Au trio d’amies, Jean-Jacques Zilbermann avait consacré un documentaire, Irène et ses sœurs, dont quelques images concluent À la vie.

Pour ancrer son récit dans une réalité historique tangible, il ouvre son long métrage sur les dernières heures passées dans le camp et reconstitue de manière impressionnante, en un long plan-séquence, son évacuation et la Marche de la mort. Avec le même souci appliqué, parfois trop consciencieux pour se faire oublier, il fait revivre le Paris d’après-guerre et le Berck-Plage de 1960 avec ses couleurs gaies et son club Mickey.

S’y rejoignent Hélène la Parisienne, Lili, venue d’Amsterdam, qui s’est promis au retour d’Auschwitz d’être désormais une femme libre, et Rose, installée à Montréal et mariée, elle aussi, avec un survivant des camps. Leurs bouleversantes retrouvailles sont dépeintes avec justesse et sensibilité, sans pathos."