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Un boucher très respectable est amoureux d'une prostituée un peu idiote. Pris en photo avec elle dans des poses scabreuses, le voilà victime d'un chantage qui l'oblige à recourir aux grands moyens : engager des tueurs ! Un premier film au casting farceur pour une fantaisie burlesque et acide.
Un service en porcelaine du XVIIIème siècle et un portrait du XIXème voyagent de mains en mains, à mesure qu'ils sont volés, vendus, échangés... Ils parcourent la ville et ses strates sociales, croisant la route de voleurs, bourgeois, amants, amis, tous obsédé par la possession et l'argent.
Marie sort de prison, à la rue et claustrophobe. Elle tente de retrouver Julien, son compagnon. En chemin, elle rencontre une jeune vagabonde en mobylette, Baptiste, sorte de Don Quichotte moderne venue d'"Ailleurs-les-Oies". Dans leurs pérégrinations autour de Paris, elles sont traquées par une sorte de police parallèle, les "Max".
Sa femme le trompe, les proxénètes le moquent, son chef l'humilie... Lucien, policier veule et lâche, sort brusquement de sa torpeur : il est temps de faire le ménage ! Une adaptation tonitruante de l'américaine série noire de Jim Thompson (1275 âmes) dans l'Afrique coloniale française. Un chef-d'oeuvre de Tavernier à l'arrière-goût célinien, porté par un casting exceptionnel.
Dans les années 50, l'inspecteur Clément meurt en arrêtant un criminel. Son épouse lui promet que leur fils Michel sera policier. Trente ans plus tard, Michel est promu inspecteur-stagiaire grâce à l'indulgence du jury. Les ennuis commencent...
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