Né en 1960 à Hilden en Allemagne, Christian Petzold s'installe à Berlin en 1981 pour poursuivre des études de réalisation à l’Académie du Film et de Télévision allemande à Berlin, tout en travaillant comme assistant réalisateur auprès de Harun Farocki, Hartmut Bitoms et fréquente les réalisateurs de "l'école de Berlin".
Entre 1987 et 1993 il réalise un certain nombre de courts-métrages et de documentaires.
Il réalise ensuite une série de films TV acclamés par la critique, parmi lesquels PILOTES (1995), CUBA LIBRE (1996), DIE BEISCHLAFDIEBIN (1998) ou plus récemment DANGEREUSES RENCONTRES (2002), lauréat du Prix Adolf Grimme, du Prix du Film Allemand du Meilleur Film et du FIPA d’Or à Biarritz.
En 2000, Petzold passe au long-métrage avec Contrôle d'identité (Die Innere Sicherheit), qu'il écrit et réalise. Ce film fait de lui l'un des chefs de file de la "Nouvelle nouvelle vague allemande", et remporte le Prix du Film Allemand ainsi que le Prix Hessischer.
Puis suivent Rencontres Dangereuses (Toter Mann) (2002), L'ombre de l'enfant (Wolfsburg) (2003), prix FIPRESCI au Festival de Berlin, Fantômes (Gespenster) (2005), et Yella (2007), récit dramatique imprégné de fantastique inspiré du film culte de Herk Harvey CARNIVAL SOULS (1962). Petzold réalise ensuite Jerichow (2009), un drame sensuel et intimiste d’inspiration très noire où un ancien soldat noue une relation ambiguë avec un couple. Le scénario est librement adapté du Facteur Sonne Toujours Deux Fois de J.M. Cain.
Dans Barbara (2012), son avant-dernier film, une chirurgienne-pédiatre tente de rejoindre l’Allemagne de l’Ouest durant l’été 1980. Le film remporte l’Ours d’Argent du meilleur réalisateur à Berlin, il est ensuite classé parmi les cinq meilleurs films étrangers par le National Board of Review américain.
Suit Phoenix en 2015, l'histoire d'une rescapée d'Auschwitz qui revient dans Berlin en ruines retrouver son mari.
